Mercedes SLK I został zaprezentowany po raz pierwszy oficjalnie w kwietniu 1996 roku.

Samochód otrzymał kod fabryczny R170. SLK jako niewielki, kompaktowy roadster, był pierwszym tego typu samochodem w ofercie marki. Jego techniczną bazą okazał się model Klasa C (W202). Przełomowym rozwiązaniem był się twardy, składany dach - potrzebował on 25 sekund do całkowitego złożenia lub rozłożenia. Jest to rozwiązanie zaczerpnięte z prototypu SLK Concept z 1994 roku. Nazwa 'SLK' tłumaczona była jako skrót od niemieckich słów: Sportlich, Leicht und Kurz (sportowy, lekki i krótki).

Samochód zdobył pozytywne recenzje w Stanach Zjednoczonych, gdzie już rok po premierze w 1997 SLK nagrodzono prestiżowym tytułem North American Car of the Year.

W 2000 roku SLK pierwszej generacji przeszedł modernizację, która polegała na pojawieniu się m.in. nowego przedniego i tylnego zderzaka, innych wkładów reflektorów, nowych wkładów lamp oraz uaktualnień w wyposażeniu pojazdu[4].

SLK 32 AMG
W 2001 roku Mercedes przedstawił sportową wersję SLK 32 AMG. Zamontowano w niej jednostkę napędową z modelu SLK 320 wzbogaconą o kompresor i intercooler. Wariant oferowany przez AMG posiadał inne zderzaki, sportowy wydech zakończony dwoma końcówkami, oznaczenie "V6 Kompressor" na boku pojazdu, lotkę z tyłu, oraz specjalne wzory felg. Zmiany we wnętrzu obejmowały sportową kierownicę, zegary sygnowane przez AMG, oraz opcje wykończenia włóknem węglowym.

Samochód był oferowany jedynie z 5-biegową automatyczną skrzynią biegów, nie było możliwości zamówienia skrzyni manualnej. W SLK 32, po raz pierwszy zastosowano technologię "Speedshift", opracowaną przez AMG, dzięki której biegi były zmieniane szybciej, a także możliwa była manualna zmiana biegów. Powstały jedynie 4333 sztuki tego modelu, w tym niemal 2100 zostało wysłanych do Stanów Zjednoczonych, a 263 do Wielkiej Brytanii.

Dane techniczne
Do napędzania najmniejszego roadstera Mercedesa używane były jednostki napędowe z oznaczeniami R4 oraz V6. Moc przenoszona była na oś tylną poprzez 5- lub 6-biegową manualną, bądź 5-biegową automatyczną skrzynię biegów.

Dane techniczne:
Producent: Mercedes-Benz
Projektant: Bruno Sacco
Zaprezentowany: Kwiecień 1996
Okres produkcji: 1996 – 2004
Miejsce produkcji: Brema, Niemcy
East London Południowa Afryka
Poprzednik: brak
Następca: Mercedes SLK II
Segment: sportowe segmentu C
Typy nadwozia: 2-drzwiowe coupé-cabrio
Liczba miejsc: 2
Silniki: R4 2,0 l
R4 2,3 l
V6 3,2 l
Skrzynia biegów: manualna 5-biegowa
manualna 6-biegowa
automatyczna 5-biegowa
Napęd: tylny
Długość: 3995 mm
Szerokość: 1715 mm
Wysokość: 1284 mm
Rozstaw osi: 2400 mm
Masa własna: 1270–1495 kg
Zbiornik paliwa: 53/60 L
Test Euro NCAP: 4 gwiazdek
Pojemność bagażnika: 145/348 L